Terwijl de Franse koloniale overheersing in Vietnam op gewelddadige wijze ten einde komt, maakt een 12-jarige jongen een verraderlijke reis op zoek naar zijn vervreemde vader.
In de jaren 1930 wordt een jonge kerel, Simon Chalumet, naar een militaire school gestuurd door zijn aanmatigende vader, een ex-soldaat die weinig sympathie heeft voor het zachtere temperament van zijn zoon, of voor zijn interesse in films.
Seita en Setsuko zijn broer en zus tijdens de Tweede Wereldoorlog in Japan. Nadat hun vader is gestorven tijdens een overzees gevecht en hun moeder is gedood door een luchtaanval, moeten ze naar andere familieleden toe om gesteund te worden. Als die steun op een gegeven moment ook bij hen weggenomen wordt zijn ze alleen nog afhankelijk van elkaar om te zorgen voor onderdak en eten.
